1. ¿Qué es la soldadura?
2. Agentes químicos: gases, vapores y partículas
3. Radiación y luz
4. Calor
5. Ruido
6. Factores ergonómicos y vibraciones

La soldadura existe desde que la humanidad comenzó a trabajar con los metales. Hace miles de años, en la Edad de Bronce y en la Edad de Hierro, las personas ya unían piezas metálicas por medio de golpes. Así transcurrió esta actividad a lo largo de la historia con ciertos desarrollos, hasta que dio un gran salto en la Revolución Industrial, a principios del siglo XIX, cuando apareció la soldadura eléctrica y se empezó a volver una actividad más compleja. Tanto, que hoy involucra muchos procesos físicos y químicos simultáneos como flujos de fluidos, plasmas, mecánica, electrónica, entre otros.

En nuestros días, contamos con una variedad de técnicas de soldadura, cada una con sus procesos específicos, pero la mayoría representa potenciales peligros para la salud y seguridad de los trabajadores, quienes se exponen a quemaduras, inhalación de sustancias tóxicas o dañinas en forma de humos y partículas, daños a la vista y al oído, choques eléctricos, padecimientos por exposición a radiación ultravioleta, entre otros.

En esta entrada te contamos más sobre los riesgos que acompañan a la soldadura: a qué agentes se exponen, cuáles son los efectos que causan a la salud de los soldadores, así como la normatividad vigente que regula su exposición.

¿Qué es la soldadura?

La soldadura es el proceso de unión de dos piezas, generalmente de metal o termoplásticos, por medio de calor, presión o ambos. A donde sea que miremos, podemos encontrar los resultados y aplicaciones de esta labor: construcciones, tuberías, muebles, artefactos domésticos, automóviles, bicicletas, aviones, e infinidad de objetos más.

Tipos de soldadura comunes

Actualmente, existen más de 80 procesos asociados a la soldadura que recurren a diversas fuentes de energía como gases, arcos eléctricos o voltaicos, resistencias, láseres, rayos de electrones, fricción, ultrasonidos, reacciones químicas y robots. Entre esta variedad de técnicas, las más comunes son aquellas que requieren aplicación de electricidad, gases o ambos. Por ejemplo:

Procesos de soldadura	Características y usos	Imagen
Soldadura con electrodo metálico revestido (SMAW: Shielded Metal Arc).	Por arco entre la pieza de trabajo (metal base) y un electrodo consumible. Usada comúnmente en construcción, tuberías, construcción naval y soldadura submarina.
Soldadura por arco con núcleo fundente (FCAW: Flux Cored Arc Welding).	Usa un electrodo tubular de alimentación continua, a veces con algún gas de protección. Común en industrias mecánicas, de manufactura, construcción y aquellas que usan aceros de carbono y hierro.
Soldadura por gas inerte (MIG/MAG: Metal Inert Gas o Metal Active Gas).	Por arco, usa electrodo y gas de protección que suele ser argón, helio o mezcla de argón con oxígeno. Comúnmente usado en industria automotriz y aquellas con procesos con aluminio, cobre y acero.
Soldadura por gas inerte tungsteno o microsoldadura (TIG: Tungsten Inert Gas).	Por arco, usa electrodo de tungsteno infusible (no se consume). Comúnmente aplicada en tuberías, automoción, medicina y electrónica.

Agentes químicos: gases, vapores y partículas

Los materiales de la soldadura son muchos y muy variados, tanto los que se utilizan de base para unirse como aquellos que resultan de los procesos físicos y químicos al soldar. Estos materiales, además, pueden generar humos, polvos, vapores y gases, formas que son poco o nada visibles para el ojo humano, pero que representan un riesgo a la salud debido a su tamaño y, en varios casos, a su toxicidad.

Entre los materiales más comunes que llegan a estar presentes en los procesos de soldaduras, la Occupational Safety and Health Administration de Estados Unidos (OSHA) enlista los siguientes:

Metales

Aluminio, antimonio, arsénico, berilio, cadmio, cromo, cobalto, cobre, hierro, plomo, manganeso, molibdeno, níquel, plata, estaño, titanio, vanadio y zinc.

Gases

Para protección: argón, helio, nitrógeno y dióxido de carbono.

Por el proceso: óxido nítrico, dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono, ozono, fosgeno, hidrógeno, fluoruro y dióxido de carbono.

Además, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo de España (INSST) menciona que del material base y el alma del electrodo pueden resultar óxido de hierro y óxido de manganeso; del revestimiento del electrodo pueden emitirse sílice amorfa, fluorita y óxido de titanio y, del recubrimiento del material base, puede desprenderse óxido de zinc (por el galvanizado), así como monóxido y tetróxido de plomo (por el pintado con minio).

Efectos a la salud por agentes químicos de la soldadura

La exposición del trabajador a los materiales mencionados puede traer distintos efectos a su salud. Esto depende no sólo de la composición del material, sino también del tiempo de exposición y las dosis. Sin embargo, entre los más conocidos de acuerdo a las las sustancias enlistadas, están:

• Irritación del tracto respiratorio superior y ojos.
• Neumoconiosis benignas: derivada de la inhalación de partículas sólidas o polvos que se depositan en el pulmón, pero no alteran sus fibras y casi no alteran su funcionalidad. Es causada, por ejemplo, por el óxido de hierro
• Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC): los pulmones sufren daño gradual de forma permanente e irreversible; desarrolla enfisema y bronquitis crónica. Es causado por varios humos metálicos, óxido de nitrógeno y dióxido de azufre.
• Fiebre de los humos metálicos: síntomas similares a la gripe, es causada por materiales como óxido de zinc y cobre.
• Daños al sistema nervioso central y periférico, debido a que algunos materiales como el plomo y algunos óxidos son tóxicos sistémicos.
• Cáncer de laringe, vías urinarias y pulmón, por la exposición a agentes carcinógenos como el cadmio, níquel, berilio, cromo y arsénico.

Normatividad

En México, la mayoría de estos agentes contaminantes están regulados para limitar la exposición de los trabajadores y prevenir daños a su salud. La norma que indica los valores límites de exposición de agentes químicos es la NOM-010-STPS-2014, que también menciona los posibles efectos a la salud y otras especificaciones que sirven para su reconocimiento, evaluación y control.

Cumplir con estos lineamientos es una obligación para todos los centros de trabajo que manipulan químicos, por lo que es necesario contar una evaluación aprobada por la STPS, la cual se lleva a cabo con estudios de un laboratorio aprobado y acreditado como el de GRUPO MICROANALISIS.

En complementación a esta norma, la NOM-047-SSA1-2011 establece la obligación de un monitoreo biológico para los trabajadores ocupacionalmente expuestos a estas sustancias, lo que implica estudios periódicos que ayuden a vigilar el estado de salud del trabajador.

Radiación y luz

Seguramente habrás presenciado la luz que genera un proceso de soldadura: es tan intensa, que los trabajadores requieren máscaras o caretas como parte de su equipo de protección básico. Un arco eléctrico de soldadura, además de generar una potente luz visible, emite radiaciones ultravioletas (UV) e infrarrojas, formas de energía que también pueden representar riesgos a la salud de los trabajadores si se exponen de forma frecuente y en altos niveles.

Efectos a la salud por radiaciones de soldadura

Luz visible

• Daños a la retina debido a la intensidad de la luz

Radiación infrarroja

• Daños a la córnea y formación de cataratas.
• Estrés térmico

Radiación ultravioleta

• “Ojo de arco” o “flash del soldador”, que se caracteriza por una sensación de arena o basuritas en los ojos, visión borrosa, dolor en los ojos y en la cabeza. Los síntomas suelen presentarse tiempo después de la exposición, pero basta menos de un minuto de exposición para que el trabajador sufra esta condición.
• Enrojecimiento de la piel y quemaduras.
• Cáncer: la Agencia Internacional de Investigación sobre Cáncer (IARC en inglés) clasifica a este tipo de radiación como cancerígena por su capacidad de penetrar la piel y alterar el ADN.

Normatividad

Al tratarse de radiaciones no ionizantes, tanto la infrarroja como la ultravioleta están reguladas por la NOM-013-STPS-1993, la cual establece medidas preventivas y de control con el fin de prevenir riesgos a la salud de los trabajadores.

Calor

Los procesos de soldadura producen temperaturas muy elevadas que están a una corta distancia del trabajador. Hay algunos tipos de soldadura, como la que se lleva a cabo por plasma, que alcanzan hasta los 20 mil grados Celsius. A esto se pueden sumar otros factores que tienen que ver con las condiciones térmicas en las que el trabajador lleva a cabo esta actividad.

Por ejemplo, si labora en exteriores con entornos calurosos y con sol, si está en un lugar cerrado y con poca circulación de aire, si su ropa de trabajo es gruesa, etc. En todos los casos, el calor se vuelve un factor sumamente trascendental para la salud del soldador.

Efectos a la salud por el calor de la soldadura

• Quemaduras y lesiones en los ojos.
• Estrés térmico, que abarca una variedad de posibles síntomas, tales como agotamiento, náuseas, palidez, sarpullido y calambres.
  Entre los efectos más graves, están los desmayos y golpes de calor, los cuales pueden ocurrir cuando la temperatura corporal supera los 41°C y cuyo riesgo es mortal.

Normatividad

Como otros agentes, el calor tiene límites de exposición establecidos por la normatividad mexicana. En este caso, es la NOM-015-STPS-2001 la que desarrolla los Límites Máximos de Exposición para condiciones térmicas elevadas y abatidas. Esto según el régimen de trabajo (ligero, moderado o pesado), la temperatura de globo y bulbo húmedo (TGBH) y el tiempo de exposición.

Como otras normas, ésta también establece métodos de evaluación que sólo son válidos ante la Secretaría del Trabajo y Previsión Social (STPS) si están elaborados por un laboratorio de pruebas acreditado y aprobado.

Ruido

El ruido, para los soldadores, es un agente que se hace presente constantemente, no sólo por su actividad que en sí misma ya genera ruido, sino también porque suelen estar en entornos con altos niveles de ruido. Por ejemplo, en construcciones y plantas de manufactura.

Para darnos una idea del ruido que genera la soldadura, podemos partir de la lista que OSHA adapta de Seixas y Neitzel (2004) con el promedio de ruido que genera cada actividad laboral en un entorno de construcción. Para el caso de la soldadura, indica que el promedio es de 94.9 dBA (decibeles), niveles en los que ya es obligatorio que el trabajador utilice equipo de protección y sea incorporado a un programa de conservación de la audición por parte de la empresa, de acuerdo con la normatividad mexicana.

Efectos a la salud por el ruido de la soldadura

• Aumento de la presión sanguínea.
• Estrés, irritabilidad y trastornos del sueño.
• Tinnitus: zumbidos o percepción de timbrado.
• Hipoacusia: pérdida parcial o total de la audición.

Normatividad

Como se sugirió anteriormente, el ruido también está sujeto a Límites Máximos Permisibles y otros lineamientos normativos. Estos se encuentran expresados en la NOM-011-STPS-2001, la cual exige el reconocimiento y evaluación de los niveles sonoros de todas las áreas donde el nivel sonoro instantáneo sea igual o superior a 80 dBA.

Igual que en los agentes anteriores, estos pasos se hacen a través de un laboratorio de pruebas aprobado y acreditado por la STPS.

Factores ergonómicos y vibraciones

De acuerdo con el Departamento de Seguros de Texas, los soldadores tienen una alta incidencia de malestares musculoesqueléticos debido, en parte, a las posturas de su trabajo. Por otra parte, aunque las vibraciones no son frecuentes en la labor de soldadura, algunas tareas indirectas como el rectificado y el escalado de agujas sí hacen que el trabajador se someta a este agente físico, sobre todo en las zonas mano-brazo.

Efectos a la salud por factores ergonómicos y vibraciones en soldadura

• Lesiones en la espalda.
• Dolor de hombros.
• Reducción de la fuerza muscular.
• Síndrome de Raynaud (por vibraciones).
• Síndrome del túnel carpiano (por vibraciones).

Normatividad

Conclusión

Los soldadores son trabajadores que están expuestos a varios agentes que pueden dañar su salud si no desempeñan su labor en condiciones de higiene adecuadas. La complejidad de su actividad y los materiales que pueden intervenir hacen de este un trabajo que, sin duda, requiere una atención especial y un cumplimiento exhaustivo de las normas que permiten identificar, evaluar y controlar los riesgos.

Referencias

Departamento de Seguros de Texas, Los peligros relacionados con la soldadura.

Diario Oficial de la Federación, NOM-010-STPS-2014.

___, NOM-011-STPS-2001.

___, NOM-024-STPS-2001.

___, NOM-036-1-STPS-2018.

___, NOM-047-SSA1-2011.

Health and Safety Executive, Health risks from welding.

Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo de España, Situaciones de exposición a agentes químicos.

Safe Work Australia, Welding Process. Code of Practice.

Seixas, N. and Neitzel, R. 2004. Noise Exposure and Hearing Protection Use Among Construction Workers in Washington State. Department of Environmental and Occupational Health Sciences, School of Public Health and Community Medicine, University of Washington. Seattle. September.

Occupational Safety and Health Administration (OSHA), Controlling Hazardous Fume and Gases during Welding.

___,  Technical Manual (OTM), Section III, Chapter 5.