Una de las herramientas más importantes para los profesionales de la salud laboral son los Límites de Exposición Ocupacional (conocidos como OELs por sus siglas en inglés). Estos valores indican los niveles aceptables a los cuales se puede exponer un trabajador ante un agente contaminante por un periodo fijo de tiempo y mantener una baja probabilidad de que desarrolle una alteración o efecto en su salud. 

Existen muchas organizaciones de todo el mundo que se dedican a estudiar las características físicas, químicas, toxicológicas y epidemiológicas de sustancias que se encuentran comúnmente en plantas industriales. Estas investigaciones dan forma a los niveles aceptables de exposición que permiten evitar las alteraciones a la salud.

Los Límites de Exposición Ocupacional más comunes son los TLVs, desarrollados por el Congreso Americano de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH por sus siglas en inglés). En México, existen varias Normas Oficiales Mexicanas que regulan la exposición a diferentes agentes contaminantes en el ambiente de trabajo, pero para el propósito de este artículo nos enfocaremos en la NOM-010-STPS-2014, que regula la exposición a sustancias químicas en los centros de trabajo.

Algunos de estos límites son normativos y de cumplimiento obligatorio dentro de la jurisdicción de la institución que los define, como es el caso de la NOM-010-STPS-2014 en México y los PELs en Estados Unidos. Sin embargo, existen otras organizaciones e instituciones científicas que emiten recomendaciones como guías para la interpretación de especialistas en Salud Ocupacional. Algunos ejemplos de límites no-normativos son los TLVs de la ACGIH, o los RELs emitidos por NIOSH en Estados Unidos.

A continuación, compartimos una lista de los Límites de Exposición Ocupacional más comunes, y las organizaciones que los respaldan:

SIGLAS	PAÍS	ORGANIZACIÓN	SIGNIFICADO	NORMATIVO
OEL	General	Ninguna	Occupational Exposure Limit (Límite de Exposición Ocupacional)	N/A
VLE	México	STPS	Valor Límite de Exposición	SI
TLV	EE.UU.	ACGIH	Threshold Limit Value	NO
PEL	EE.UU.	OSHA	Permissible Exposure Limit (Límite de Exposición Permisible)	SI
REL	EE.UU.	NIOSH	Recommended Exposure Limit (Límite de Exposición Recomendado)	NO
MAK	Alemania	DFG	Maximale Arbeitsplatz‐Konzentration (Concentración Máxima en Ambiente Laboral)	SI
WEL	R.U.	HSE	Workplace Exposure Limit (Límite de Exposición Laboral)	SI

Además de los diferentes límites emitidos por distintas organizaciones e instituciones internacionales, existen límites específicos para regular la exposición de trabajadores en distintas situaciones. Estos varían en magnitud según el periodo de exposición que experimenta el trabajador y generalmente se dividen en 3 categorías:

LÍMITE (ES)	LÍMITE (EN)	SIGNIFICADO
PPT	TWA	Promedio Ponderado con el Tiempo (8 horas) Time Weighted Average (8 hours)
CT	STEL	Corto Tiempo Short Time Exposure Limit
P	C	Pico Ceiling

A continuación explicamos cuáles son las diferencias entre cada tipo de límite, y damos algunos ejemplos de su aplicación.

NOTA: Los Límites de Exposición Ocupacional, ya sean normativos o no, jamás deberán ser interpretados como una línea firme entre condiciones saludables y condiciones peligrosas. La interpretación de los límites deberá ser reservada exclusivamente para especialistas en la disciplina de higiene industrial.

Límite de Exposición 8 horas (VLE-PPT)

Estos límites de turno completo (el VLE-PPT en México y el TWA en EE.UU.) fueron desarrollados para proteger al trabajador de los efectos a la salud que pudiera desarrollar derivados de una exposición crónica a agentes químicos contaminantes. Por lo general, estos límites están basados en una jornada de 8 horas (o 10 horas, dependiendo de la organización) y corresponden a la concentración ambiental media que existe en el ambiente laboral en el transcurso de la jornada completa. Esto significa que estos límites pueden ser superados momentáneamente durante la jornada, siempre y cuando el valor promedio ponderado con el tiempo se mantenga por debajo del límite. 

Ejemplo

Un trabajador en una planta donde manufacturan llantas está expuesto a negro de humo en la totalidad de su jornada de 8 horas. El límite de Negro de Humo es el siguiente: 

Límite de Negro de Humo*

NO.	SUBSTANCIA	ALTERACIÓN / EFECTO A LA SALUD	NO. CAS	CONNO-TACIÓN	VLE**
					PPT	CT o P
558	Negro de Humo	Bronquitis	1333-86-4		3 mg/m3 (I)

Un laboratorio de pruebas acreditado y aprobado puede determinar la concentración ambiental media durante la jornada completa y comparar el resultado con el VLE-PPT de la NOM-010-STPS-2014 para determinar la conformidad de las condiciones laborales de la planta.

Límite de Corto Tiempo (VLE-CT)

Los límites de corto tiempo (VLE-CT en México o STEL en EE.UU.) existen para proteger al trabajador de exposiciones agudas a agentes químicos, las cuales pueden provocar alteraciones a la salud. Una exposición aguda generalmente se define como una que dura 15 minutos o menos, y que no se repite más de 4 veces en el transcurso de un turno de 8 horas. Adicionalmente, se requiere que exista por lo menos una hora de no exposición entre cada evento de exposición aguda.

Los límites de corto tiempo son, por lo general, más altos que los límites de turno completo y corresponden a la concentración umbral a la cual el contaminante puede inducir irritación, sensibilización, depresión del sistema nervioso central, o daño crónico o irreversible a la salud del trabajador. 

En el caso de que una substancia cuente con límite de turno completo (VLE-PPT o TWA), además de un límite de corto tiempo (VLE-CT o STEL), se deberá verificar el cumplimiento con ambos límites independientemente. 

Ejemplo

Un trabajador utiliza acetona como desengrasante para limpiar sus equipos dos veces en su jornada de 8 horas. Cada limpieza dura aproximadamente 15 minutos. Los límites máximos permitidos de acetona son los siguientes:

Límite de Acetona*

NO.	SUBSTANCIA	ALTERACIÓN / EFECTO A LA SALUD	CO. CAS	CONNO-TACIÓN	VLE**
					PPT	CT o P
26	Acetona	Irritación del tracto respiratorio superior y ojos; daño al sistema nervioso central; efecto hematológico.	67-64-1	A4, IBE	500 ppm	750 ppm

El laboratorio de pruebas puede evaluar la exposición del trabajador tomando dos muestras, una cada vez que el trabajador limpie su equipo. Luego, para determinar si la exposición es aceptable, el laboratorio deberá primero tomar los resultados de las dos muestras y calcular la concentración media ponderada para una jornada de 8 horas. Este valor se compara con el límite de turno completo (500 ppm) para determinar si la exposición de turno completo es aceptable bajo los lineamientos de la norma.

Después, se deberán comparar los resultados de cada una de las dos muestras con el límite de Corto Tiempo (750 ppm). Si ambos resultados se encuentran debajo del límite, la exposición de corto tiempo es aceptable bajo los lineamientos de la normatividad mexicana. 

Límite Pico (VLE-P)

Los límites pico (VLE-P en México o C en EE.UU.) son las concentraciones ambientales que no deberán ser excedidas en ningún momento de la jornada. Generalmente existen para proteger a trabajadores de sustancias irritantes potentes y de otros agentes que pueden generar una respuesta inmediata si se excede cierto nivel.

Ejemplo

Un trabajador en una planta de plásticos está expuesto a formaldehído de manera intermitente a través de su jornada de 8 horas. Así, el límite de formaldehído es el siguiente:

Límite de formaldehído*

NO.	SUBSTANCIA	ALTERACIÓN / EFECTO A LA SALUD	CO. CAS	CONNO-TACIÓN	VLE**
					PPT	CT o P
407	Formaldehído	Irritación del tracto respiratorio superior y ojos	50-00-0	A2, SEN, P		0.3 ppm

Para determinar si la exposición del trabajador es aceptable, el laboratorio de pruebas idealmente deberá medir la concentración ambiental de formaldehído para asegurarse que el límite pico no es excedido en ningún momento del turno. 

Descarga la guía de tipos de límites de exposición laboral

Si deseas tener a la mano los tipos de límites de exposición ocupacional, te invitamos a descargar la infografía que elaboramos para ti:

Recursos

ACGIH, Threshold Limit Values (TLVs®) and Biological Exposure Indices (BEIs®), 2024.

Fry, Jason. “Permissible Exposure Limits”. Safety and Health Magazine, 26 January 2015.

Maier, Andrew. “Occupational Exposure Limits”. Encyclopedia of Toxicology (Second Edition), 2005.Norma Oficial Mexicana NOM-010-STPS-2014, Agentes químicos contaminantes del ambiente laboral. Reconocimiento, evaluación y control. Diario Oficial de la Federación, 28 de abril de 2014, (México).