El aumento de la temperatura a nivel global no solo ha causado grandes impactos negativos a la naturaleza, sino que también está cambiando las condiciones del ambiente laboral para muchas industrias. El exceso de calor está incrementando los riesgos de estrés térmico y representa un potencial problema de salud laboral, así como uno económico, debido a la disminución de productividad que provoca.

Hoy resulta más que indispensable reconocer y entender los riesgos del nuevo contexto al que se enfrentan los trabajadores por el cambio climático. Especialmente, aquellos que laboran en exteriores y son más vulnerables. Sólo así es posible implementar medidas adecuadas de protección por parte de gobiernos, empleadores, higienistas, médicos y todos aquellos que intervienen en el cuidado de la salud laboral.

¿Qué es el estrés térmico y cuáles son sus consecuencias a la salud?

De acuerdo con la Organización Internacional del Trabajo (OIT), el estrés térmico se refiere al calor recibido en exceso, es decir, por encima del que el cuerpo puede tolerar sin sufrir deterioro fisiológico. Un trabajador que supera los 38°C de temperatura corporal puede exponerse a problemas de estrés térmico como:

• Agotamiento por calor, cuyos signos pueden ser debilidad, sudoración, náuseas y palidez.
• Sarpullido, que puede presentarse con irritación y picazón.
• Calambres, que pueden ocurrir durante la jornada laboral o después de ésta.
• Desmayo (síncope por calor), que puede estar acompañado de piel sudorosa.
• Golpe de calor, cuyos síntomas pueden ser delirio, fatiga, temperatura corporal mayor a 41°C, piel seca, azulada o rojiza.

En los casos más graves, los daños pueden ser permanentes y también mortales. Por ejemplo, cuando la exposición a rayos UV aumenta, también lo hace el riesgo de desarrollar cáncer de piel, por este y otros motivos la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) comenta que el límite de exposición de 8 horas puede ser rebasado en menos de cinco minutos en el verano, al mediodía, en países cercanos al ecuador.

Por otra parte, los golpes de calor son de riesgo mortal, como lo hemos comprobado en casos frecuentes y recientes: en las construcciones para el Mundial de Qatar, miles de trabajadores fueron sometidos a calores extremos y muchos perdieron la vida a consecuencia de estas exposiciones

También fue conocido el caso de un barrendero de 60 años que falleció a causa de un golpe de calor en España, lo cual evidenció las consecuencias de no contar con las condiciones adecuadas para trabajar en temperaturas elevadas y tampoco tomar en cuenta el estado fisiológico del trabajador.

Consecuencias económicas

Trabajar en condiciones de temperaturas elevadas ralentiza la labor de las personas, pues se necesitan periodos de recuperación y aclimatación más largos. La consecuencia de esto, además de la salud, recae en su productividad, que puede verse disminuida y, con ella, la de la empresa.

En el año 2030, se estima que se perderán 2.2% de las horas laboradas en todo el mundo debido al calentamiento global y los daños a la salud causados por el calor. Esto es equivalente a desaparecer 80 millones de trabajos de tiempo completo y a una proyección de pérdidas por $2,400 billones de dólares del Producto Interno Bruto.

Las industrias y los trabajadores más expuestos, tanto a los daños económicos como de riesgos de salud hacia los trabajadores, son los de la agricultura, construcción, extinción de incendios, manufactura y deporte. 

Factores causantes del estrés térmico

Existen muchos factores que influyen en el estrés térmico laboral, tanto ambientales como personales. Los principales son: 

• Temperatura del aire
• Velocidad del aire
• Humedad relativa
• Radiación
• Vestimenta
• Calor metabólico
• Tiempo de exposición

En el caso de los factores personales, puede haber varios relacionados con la condición física y salud del Personal Ocupacionalmente Expuesto (POE). Estos pueden ser determinantes para la sensibilidad individual ante las temperaturas extremas. Algunos ejemplos son:

• Edad
• Obesidad
• Diabetes
• Hipertensión
• Cardiopatía
• Embarazo
• Tratamientos y medicación

Medición, estándares y límites: ¿cuánto es demasiado el calor?

Al igual que otros agentes potencialmente dañinos para el trabajador, la temperatura del ambiente tiene que ser evaluada para determinar el nivel de exposición (de calor o frío) al que se someten los trabajadores.

En el caso del calor, la medida más utilizada internacionalmente es la temperatura de globo y bulbo húmedo (TGBH o, por sus siglas en inglés, WBGT), que se suele representar en grados Celsius y se obtiene por medio de equipo especializado como el que se observa a continuación:

Este TGBH considera los factores ambientales mencionados en el esquema anterior: temperatura y velocidad del aire, humedad y radiación. Con ellos, es posible obtener un índice de temperatura general “aparente” que se evalúa y se limita, según el país y su normatividad, en correlación con otros factores como la carga laboral y el tiempo de exposición.

Los límites recomendados en Estados Unidos

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) no establece límites nacionales de exposición al calor; pero sí cuenta con recomendaciones al respecto, así como en la forma de medirlo y controlar su exposición. Éstas, basadas en las recomendaciones de la ACGIH, también parten de una clasificación de carga laboral:

Categoría de trabajo	Tasa metabólica (Watts)	Ejemplos
Descanso	115	Sentado
Ligero	180	Sentado, de pie, trabajo ligero de brazos/manos y caminatas ocasionales
Moderado	300	Caminata normal y levantamiento moderado
Pesado	415	Manejo de materiales pesados, caminatas a un ritmo rápido
Muy pesado	520	Trabajos de pico y pala

Con esta base, se establecen los límites máximos para trabajadores climatizados (TLV) y límites máximos para trabajadores no climatizados (AL). A continuación, se muestran los TLV de referencia:

% Trabajo	Carga de trabajo
	Ligero	Moderado	Pesado	Muy pesado
75 a 100% (Continuo)	31.0°C	28.0°C	N/A	N/A
50 a 75%	31.0°C	29.0°C	27.5°C	N/A
25 a 50%	32.0°C	30.0°C	29.0°C	28.0°C
0 a 25%	32.5°C	31.5°C	30.5°C	30.0°C

Adicionalmente, el manual de la OSHA proporciona tablas de valores para considerar el tipo de vestimenta como un factor que interviene en el índice general que sería comparado con la tabla anterior. Así, por ejemplo, separa los overoles de la ropa de doble capa o de los trajes de protección química, los cuales proporcionan mayor protección contra la radiación UV del sol.

También ofrece, como alternativa para el monitor TGBH, otra tabla con rangos y valores de acuerdo al clima, por ejemplo, un día soleado equivale a 990 W/m2 (potencia de radiación solar) y uno nublado a 250 W/m2. Para este cálculo, ofrece una calculadora que se puede descargar de forma gratuita.

La normatividad mexicana

En México, la NOM-015-STPS-2001 establece los límites máximos permisibles (LMP) para condiciones térmicas elevadas y abatidas. Similar al manual de la OSHA, la ley mexicana considera el índice de calor TGBH y el régimen de trabajo en tres niveles: ligero, moderado y pesado, con rangos más altos en este último (casi 180 Watts más) en comparación con las tablas que retoma la OSHA.

En la siguiente tabla, la NOM-015 define el gasto metabólica que corresponde a los 3 regímenes de trabajo:

Régimen de trabajo	Actividad	Ejemplo de Gasto Metabólico aproximado
		Watts	Kcal/h
	Sentarse tranquilamente	116.18	100
	Sentarse, movimiento moderado de los brazos y el tronco (por ejemplo, trabajo de oficina, mecanografía)	130.81 a 162.21	112.5 a 139.5
Ligero	Sentado, movimientos moderados de los brazos y el tronco (por ejemplo, tocando el órgano o conduciendo un automóvil)	159.88 a 188.95	137.5 a 162.5
	Parado, trabajo moderado en máquinas o bancos de máquinas, mayormente con las manos	159.88 a 188.95	137.5 a 162.5
	Parado, trabajo liviano en máquinas o banco, a veces caminando un poco	188.95 a 218.02	162.5 a 187.5
	Sentado, movimientos pesados de los brazos y piernas	188.95 a 232.56	162.5 a 200.0
Moderado	Parado, trabajo moderado en máquina o banco a veces caminando un poco	218.02 a 290.69	187.5 a 250.0
	Caminando de un sitio a otro empujando y levantando moderadamente	290.69 a 406.97	250.0 a 350.0
Pesado	Levantando, empujando o tirando cargas pesadas, intermitentemente (por ejemplo, trabajo de pico y pala)	436.04 a 581.39	375.0 a 500.0
	Trabajo pesado constante	581.39 a 697.67	500.0 a 600.0

Límites máximos de la normatividad mexicana

Así, con estos rangos como base, la Norma establece los LMP en correlación con los grados obtenidos con el TGBH y el porcentaje de tiempo de exposición:

	Temperatura máxima en °C de Itgbh
Porcentaje del tiempo de exposición y de no exposición	Régimen de trabajo
	Ligero	Moderado	Pesado
100% de exposición	30.0	26.7	25.0
75% de exposición, 25% de recuperación en cada hora	30.6	27.8	25.9
50% de exposición, 50% de recuperación en cada hora	31.7	29.4	27.8
25% de exposición, 75% de recuperación en cada hora	32.2	31.1	30.0

La NOM-015-STPS-2001 no integra en su evaluación el tipo de vestimenta y tampoco proporciona rangos de la irradiancia como factores para obtener el índice de calor que sería comparado con la tabla de LMP. Por otra parte, sí integra en su evaluación la medición de temperatura corporal directa, la cual no debe ser mayor a 36°C.

Nuevas condiciones de trabajo

Como se pudo observar en la sección anterior, la medición del calor es compleja y depende de varios factores; pero vale la pena cuestionarse frecuentemente si son suficientes, sobre todo en un contexto en el que se estima que la temperatura global incremente 1.5°C y, con ello, las olas de calor serán mucho más extremas de lo que ya son hoy.

Y es que, además del calor, el calentamiento global implica otras condiciones que son perceptibles en la actualidad: la contaminación del aire y los rayos UV que, combinados con las altas temperaturas, “da como resultado una reacción química que produce ozono troposférico, que es dañino para respirar”, como indica la OHS Canadá Magazine.

Estos riesgos, a los que son más vulnerables quienes laboran en exteriores, representan nuevas amenazas para los trabajadores como para los empleadores: para la salud, la economía, las familias y comunidades.

Tal como se mencionó antes, los ritmos de trabajo disminuirán y, de hecho, ya lo están haciendo: España es uno de los países que ya están tomando medidas al respecto, prohibiendo el trabajo al aire libre cuando haya alertas por calor para hacer frente a las sequías y el cambio climático.

Formas de prevenir el estrés térmico

Existen varias recomendaciones y lineamientos para prevenir daños a la salud por el calor, de las cuales destacamos las siguientes:

Aclimatación

Es fundamental que los trabajadores, principalmente aquellos que se expondrán por primera vez a temperaturas extremas, pasen un periodo de aclimatación que les permita adaptarse paulatinamente.

OSHA recomienda que este proceso sea de 7 a 14 días. La NOM-015-STPS-2001 indica que al menos tienen que ser 6 días de aclimatación “iniciando con el 50% de la exposición total permisible durante el primer día, siguiendo con incrementos diarios de 10%, hasta llegar al 100%”.

Capacitación

El empleador debe proporcionar al POE capacitaciones con los LMP y medidas de control, de acuerdo con la normativa mexicana. También es importante indicar los riesgos que existen ante el estrés térmico.

Recursos administrativos

Para que los trabajadores puedan desempeñar sus actividades con menores riesgos ante el calor, es importante que el empleador le brinde las condiciones adecuadas además de los descansos indicados en la NOM y en las recomendaciones internacionales. Por ejemplo:

• Agua potable
• Sombra
• Ropa fresca
• Gorros
• Protección solar
• Aire fresco cuando sea posible

Monitoreo

Un programa de vigilancia de la salud es de suma importancia para tener claridad de los factores de salud que pueden afectar a cada trabajador. De esta manera, es posible vigilar más a aquellos que son más vulnerables e implementar medidas para evitar su sobreexposición.

Evaluación

En el caso mexicano, además de una exigencia legal, la evaluación de temperaturas elevadas es básico para poder implementar medidas de protección. Esto, de acuerdo con la propia Norma, lo lleva a cabo un laboratorio de pruebas aprobado por la Secretaría de Trabajo y Previsión Social.

Conclusión

Las condiciones térmicas elevadas en el trabajo son un problema cada vez más frecuente. Es importante que tanto los empleadores como los trabajadores tomen medidas para protegerse, pero eso implica tener claridad de las condiciones a las que se enfrentan. El mundo está cambiando con el calentamiento global y lo que ayer era una medida de protección para la salud, probablemente mañana no lo sea. Así, es importante estar alerta a los impactos que el cambio climático está teniendo en las industrias para poder enfrentarlo de la mejor manera, siempre con la salud del trabajador como prioridad.

Referencias

Centers for Disease Control and Prevention, Evaluation of Occupational Exposure Limits for Heat Stress in Outdoor Workers — United States, 2011–2016.

Diario Oficial de la Federación, NORMA Oficial Mexicana NOM-015-STPS-2001, Condiciones térmicas elevadas o abatidas-Condiciones de seguridad e higiene.

Tord Kjellstrom, Ingvar Holmer & Bruno Lemke (2009) Workplace heat stress, health and productivity – an increasing challenge for low and middle-income countries during climate change, Global Health Action, 2:1, DOI: 10.3402/gha.v2i0.2047

Ibis Ávila Roque et. al., Estrés térmico, confort y salud laboral, Instituto Nacional de Salud de los Trabajadores, p. 20.

NIOSH, Occupational Exposure to Heat and Hot Environments, 2016.

Occupational Safety and Health Administration, Technical Manual (OTM).

Occupational Safety and Health Administration, Heat.

OHS Canada, Rising temperatures pose significant safety risks for people working outside.

OHS Canada, 5 Tips to Keep Workers Safe This Summer.

Princeton University Office of Environmental Health and Safety (EHS), Heat Stress Facts.

Work Safe BC, Heat Stress.