Índice

• El estrés térmico y la sobrecarga térmica
• Efectos fisiológicos de la sobrecarga térmica
• Infografía
• Conclusión

Conforme se aceleran los efectos del cambio climático, se incrementan las temperaturas globales, y las olas de calor extremo son más comunes y severas, la habilidad de identificar la sobrecarga térmica para así prevenir sus efectos más graves se ha convertido en un requerimiento indispensable para los profesionales de seguridad y salud en el trabajo.

El Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL por sus siglas en inglés) de la NASA advierte que en los últimos cuarenta años, los niveles de estrés térmico extremos han incrementado más del doble, y se espera que la tendencia continúe. Sin embargo, los efectos a la salud de la exposición a temperaturas extremas son prevenibles. 

El primer paso —y el más importante— que se puede tomar para proteger a los trabajadores expuestos a condiciones de estrés térmico es aprender a identificar las señales de sobrecarga térmica. A continuación, compartimos algunos de los efectos más comunes de la sobrecarga térmica que pueden ser incorporados a un programa de monitoreo fisiológico para la prevención de enfermedades laborales relacionadas con el calor. 

El Estrés Térmico y la Sobrecarga Térmica

Según el INSST de España, el término estrés térmico se refiere a una evaluación del ambiente y corresponde al calor recibido por un individuo por encima del nivel que el cuerpo puede tolerar sin sufrir daños. El estrés térmico puede ser evaluado a través de la medición de factores ambientales como: 

• Temperatura del aire,
• Humedad,
• Radiación solar,
• Velocidad del aire,
• Carga metabólica de la actividad que se realiza durante la exposición,
• Tipo de ropa utilizada por el personal expuesto.

Por otro lado, el término sobrecarga térmica corresponde a la respuesta fisiológica del cuerpo al estrés térmico y refleja las consecuencias que sufre un individuo para mantener la temperatura corporal interna dentro del rango aceptable. Según el INSST, los factores medibles que se utilizan para evaluar la sobrecarga térmica son: 

• Temperatura corporal,
• Pulso,
• Tasa de sudoración.

La normatividad mexicana se enfoca casi exclusivamente en la evaluación del ambiente de trabajo para determinar el estrés térmico. Sin embargo, estas evaluaciones —aunque indispensables— no pueden ser utilizadas para predecir de manera exacta si las condiciones de trabajo pueden provocar alguna alteración a la salud de los trabajadores expuestos o el grado de peligro al que se enfrentan. La razón principal es que la sobrecarga térmica depende de factores individuales de riesgo que reducen la tolerancia de algunas personas al estrés térmico. Algunos de estos factores son:

• Edad
• Obesidad
• Diabetes
• Hipertensión
• Género
• Aclimatación
• Medicación o tratamientos
• Consumo de bebidas alcohólicas

Por esta razón, el monitoreo fisiológico de los trabajadores expuestos es tan importante. A continuación, presentamos los signos y síntomas identificados por la ACGIH, OSHA y el INSST que permiten reconocer la sobrecarga térmica en trabajadores expuestos a temperaturas elevadas. 

Efectos Fisiológicos de la Sobrecarga Térmica

Varias organizaciones dedicadas a la prevención de enfermedades laborales han elaborado varias listas de efectos, signos y señales que pueden ser utilizadas para identificar la sobrecarga térmica. La ACGIH en particular enfatiza que tan solo una de las siguientes señales puede indicar una sobrecarga térmica excesiva, y que es importante interrumpir la exposición del trabajador inmediatamente e implementar medidas de control individuales. En ningún caso deben ser ignorados los síntomas que puedan indicar una sobrecarga térmica excesiva, y la implementación de controles generales es esencial, aunque el nivel de estrés térmico al que estén expuestos los trabajadores parezca ser bajo. 

Con estas aclaraciones en mente, a continuación, compartimos los síntomas que indican sobrecarga térmica:

Pulso Elevado

Para personas sin condiciones cardiacas preexistentes, se debe interrumpir la exposición a calor cuando el pulso cardiaco supera 180 pulsaciones por minuto menos la edad en años de la persona expuesta (180 – edad) por un periodo de tiempo prolongado (varios minutos). 

NIOSH indica que el pulso cardiaco debe ser medido idealmente de manera continua durante el periodo de exposición. Sin embargo, cuando esto no sea posible, se recomienda medir, por lo menos, antes de la exposición para determinar el nivel base, e inmediatamente después de la exposición. En periodos de descanso, el pulso del trabajador debe bajar rápidamente a su nivel base. El pulso de un trabajador experimentando sobrecarga térmica permanecerá elevado más tiempo de lo normal.

Después de un gran esfuerzo, si el pulso de recuperación (medido 1 minuto después del esfuerzo máximo) es mayor de 120 pulsaciones por minuto, se debe interrumpir la exposición inmediatamente.

Temperatura Interna

Si la temperatura corporal interna incrementa por más de 1°C de su temperatura corporal base (medida antes de la exposición) es una indicación que el cuerpo no está enfriando lo suficientemente rápido para mantener una temperatura interna dentro del rango aceptable.   

La normatividad mexicana indica que una temperatura corporal interna que supera los 38°C en personal no aclimatado es una indicación de que se debe suspender la exposición del trabajador. El INSST indica que una temperatura corporal interna mayor a 40.5°C puede ser señal de un golpe de calor y el trabajador debe recibir atención médica inmediata, seguida por la hospitalización. 

Sudoración

La sudoración abundante es normal en ambientes calurosos. Sin embargo, una interrupción de la sudoración en ambientes de estrés térmico es una señal de golpe de calor. Ante esta situación, el trabajador debe recibir atención médica inmediata, seguida de la hospitalización.

Mareo

Síntomas como náuseas, vértigo, mareos, debilidad muscular, dolor de cabeza o fatiga, son señales de agotamiento por calor y deben ser atendidos inmediatamente por un profesional médico. 

Atención

En un ambiente caluroso, cambios en el estado mental del trabajador, como por ejemplo señales de confusión, comportamiento extraño, desorientación, irritabilidad inexplicable, o hasta convulsiones y pérdida del conocimiento son señales de un golpe de calor. El trabajador debe recibir atención médica inmediata, seguida de la hospitalización

Infografía

Para contribuir a la edificación de culturas de salud y seguridad laborales en los centros de trabajo, GRUPO MICROANALISIS elaboró una infografía descargable en la cual resumimos muchos de los efectos y síntomas clave que indican una sobrecarga térmica extrema y requieren de atención inmediata. 

Conclusión

Los efectos del cambio climático se extienden mucho más allá del medio ambiente. El incremento de temperaturas a nivel global no solo pone en riesgo nuestros casquetes de hielo, sino que también incrementa el riesgo de sobrecarga térmica en trabajadores en todo tipo de industrias. Para poder prevenir los daños graves a la salud provenientes de la exposición a condiciones de calor extremo, es indispensable saber reconocer los síntomas de la sobrecarga térmica y así poder tomar las medidas que salvan vidas. Para aprender más sobre el estrés térmico y conocer algunas medidas de prevención y control, te recomendamos nuestra entrada sobre El Estrés Térmico Ocupacional y Calentamiento Global.

Referencias

Adams-Fuller, Terri. “Extreme Heat is Deadlier than Hurricanes, Floods and Tornadoes Combined.” Scientific American. 01 Jul 2023.

American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH). 2024 TLVs® and BEIs®.

INSST, “Estrés térmico y sobrecarga térmica: evaluación de los riesgos.” Notas Técnicas de Prevención. 2011.

NASA, “Too Hot to Handle: How Climate Change May Make Some Places Too Hot to Live.” 09 Mar 2022.

NIOSH, “Occupational Exposure to Heat and Hot Environments, Revised Criteria 2016.” Criteria for a Recommended Standard. 2016.

OSHA, “Protecting Workers from Heat Illness.” OSHA NIOSH Infosheet. Shipley, Julia et al. “Heat is killing workers in the U.S.—and there are no federal rules to protect them.” NPR. 17 Aug 2021.