Selección del EPP Auditivo Adecuado y la NOM-011-STPS-2001
- ¿Cuánta reducción sonora necesitamos?
- Doble Protección
- Consideraciones adicionales
- Recursos adicionales: Fit Testing (Prueba de Ajuste)
- Conclusión
La pérdida de la audición inducida por el ruido, o NIHL por sus siglas en inglés, puede ser instantánea, como cuando escuchamos un sonido intenso e impulsivo de un balazo o una explosión. Sin embargo, también puede ocurrir lentamente a través de la exposición prolongada y periódica a ruidos fuertes. Cuando no existe suficiente tiempo entre una exposición y otra para permitir la recuperación de nuestro sistema auditivo, una pérdida temporal se puede convertir en daño auditivo permanente.
Por esta razón, es crítico que los centros de trabajo en los que los trabajadores están expuestos constantemente a niveles elevados de ruido cuenten con las medidas de control adecuadas para atenuar el nivel sonoro a un nivel aceptable.
La higiene industrial ha establecido que, para minimizar el riesgo que se deriva de la exposición a agentes patógenos laborales, existen algunas alternativas para minimizar las probabilidades de daño, dentro de las cuales se encuentra el uso de equipo de protección personal (EPP).
Sin embargo, para que el EPP cumpla efectivamente con su objetivo protector debe satisfacer algunos requisitos dentro de los cuales están las características del equipo que será empleado. ¿Cómo podemos seleccionar el equipo más adecuado para nuestro centro de trabajo? A continuación, detallamos algunas de las consideraciones que debemos tener en mente cuando hacemos la selección.
¿Cuánta reducción sonora necesitamos?
Antes de comenzar, es importante saber el Nivel de Exposición a Ruido (NER) del trabajador que vamos a proteger. Distintas actividades tendrán niveles de exposición diferentes, por eso se debe evaluar a cada grupo de trabajadores que cuente con exposiciones similares. El NER de un trabajador, o grupo de exposición homogénea, se reporta en un informe de resultados de la NOM-011-STPS-2011.
Según el apartado 5.4 de la norma, aunque el Límite Máximo Permisible de Exposición es 90 dB(A) para una jornada de 8 horas, todos los trabajadores expuestos a 85 dB(A) o más requieren equipo de protección personal auditiva.
Factor de Reducción de Ruido
Una manera rápida y sencilla de determinar el nivel de protección que requiere el equipo que se recomendará para el trabajador es calculando el Factor de Reducción de Ruido, también conocido como NRR por sus siglas en inglés. Este valor nos indica el nivel de protección que proporciona un protector auditivo. Entre más grande sea el NRR, más efectivo es el equipo. Para calcular el NRR que requiere nuestro EPP auditivo, necesitamos el valor NER en dB(A) al que está expuesto el trabajador:
Este NRR ponderado nos indica aproximadamente el Factor de Reducción que necesitamos buscar en el equipo de protección personal que seleccionamos. Este factor es proporcionado por el fabricante y se encuentra en la mayoría de los empaques de tapones u orejeras auditivas:
Por lo general, los tapones con clasificaciones más altas cuentan con un NRR de aproximadamente 33 dB; mientras que las orejeras (también conocidas como conchas) mejor calificadas cuentan con un NRR de 30 dB o 31 dB.
Este método, aunque muy práctico, es limitado y solo debe ser utilizado cuando no es posible realizar un análisis del espectro acústico. Una limitación muy importante de este método es que el NRR del fabricante asume que el usuario cuenta con la capacitación necesaria para utilizar el equipo de manera adecuada. En el caso de conchas, la capacitación puede ser muy poco influyente en su efectividad, pero en el caso de tapones, un mal ajuste del equipo al oído puede tener un gran impacto sobre la atenuación del ruido.
Además de esto, al utilizar el NRR presentado por el fabricante asumimos que el equipo de protección personal protege de igual manera toda frecuencia de sonidos, lo cual no es el caso.
Espectro Acústico por Bandas de Octava
Un factor que afecta la efectividad del equipo de protección auditiva, además de qué tan fuerte es el ruido del que nos deseamos proteger, es su caracterización espectral. Para esto, la NOM-011-STPS-2011 indica en el apartado 8.1b que el programa de conservación de la audición debe incluir una evaluación del Nivel de Presión Acústica (NPA) en bandas de octava.
La evaluación del NPA por bandas de octava nos permite desglosar el ruido al que está expuesto el trabajador en las diferentes frecuencias que lo definen. Por ejemplo, el espectro acústico del ruido emitido por una motosierra mostrará niveles más altos en las frecuencias más agudas que en las bajas. Por otro lado, el espectro acústico del ruido emitido por un martillo neumático mostrará niveles más altos en las frecuencias bajas que en las agudas.
Por esta razón, es importante escoger el equipo de protección que sea más adecuado para las frecuencias del ruido presente en nuestro centro de trabajo.
De manera similar al NRR que mencionamos en la sección anterior, la mayoría del EPP auditivo cuenta con una tabla de atenuaciones desglosada por frecuencia, proporcionada por el fabricante:
En el ejemplo de arriba, podemos ver que este modelo de EPP en particular protege mejor de las altas frecuencias que de las bajas frecuencias. Esto es cierto, en general, con todos los equipos de protección auditiva, pero no de igual manera. Por lo general, los tapones (especialmente cuando son utilizados adecuadamente) protegen mejor de las bajas frecuencias que las conchas.
Sin embargo, si tomamos en cuenta la desviación estándar de la atenuación, es más claro observar que, aunque los tapones son más eficientes en un ambiente de laboratorio, su atenuación tiene una variación muy amplia. Las orejeras, por otro lado, tienen una variación mucho más pequeña. El consenso es que esto se debe a que la efectividad de los tapones es altamente dependiente de la habilidad del usuario para ajustar el equipo de manera adecuada.
Doble Protección
NIOSH recomienda que un trabajador expuesto a más de 100 dB(A) en una jornada de 8 horas debe utilizar doble protección: orejeras y tampones. Adicionalmente, NIOSH advierte que, dada la alta variabilidad de la efectividad del EPP auditivo, aun la doble protección de conchas y tapones no es suficiente para proteger de una exposición de 105 dB(A).
Sin embargo, la atenuación total producida al usar doble protección no es simplemente la suma de los NRR de ambos equipos. Existen estudios que han determinado que el usar conchas y tapones en conjunto únicamente añaden entre 5 y 10 dB de protección. La regla que usan OSHA y NIOSH para calcular el NRR combinado de dos equipos de protección auditiva es la siguiente:
Supongamos que estamos usando unas orejeras auditivas con NRR = 31 dB y unos tapones con NRR = 30 dB. Primero debemos seleccionar el NRR mayor, que en este caso es el de las orejeras (31 dB). Después, debemos ajustar el NRR del fabricante como lo indica el apartado D.2.1 de la NOM-011-STPS-2001:
En este caso, el NRR ajustado de las orejeras equivale a 12 dB(A). Sin embargo, como estamos usando doble protección, añadimos 5 dB(A) para terminar con un NRR combinado = 12 + 5 = 17 dB(A).
Si el trabajador está expuesto a un NER de 100 dB(A), la combinación de los dos protectores auditivos atenúa el ruido de tal manera que terminamos con un Nivel de Ruido Efectivo = 100 dB(A) – 17 dB(A) = 83 dB(A).
La NOM-011-STPS-2001 no considera la atenuación proporcionada por doble protección en su Apéndice D: Selección del equipo de protección personal auditiva.
Otras Consideraciones Importantes
Una vez que sabemos cuánta reducción sonora es necesaria para cumplir con los límites de la NOM-011-STPS-2001, existen otros factores que pueden influir en la selección de la protección auditiva más útil y práctica para las necesidades de un centro de trabajo.
Caracteristicas del trabajo
Primero, se deben tomar en cuenta las características de las actividades que realiza el trabajador que vamos a proteger. Si el trabajador experimenta una exposición intermitente durante su jornada, puede ser que unas orejeras sean más convenientes que unos tapones, ya que estas son más fáciles de poner y quitar. Sin embargo, el uso de orejeras puede ser incompatible con trabajo en espacios confinados, y sus almohadillas pueden ser inefectivas a temperaturas abatidas.
Otro Equipo de Protección Personal
También es importante considerar otro equipo de protección personal que pueda interferir con el ajuste de la protección auditiva, en particular de las conchas auditivas. Algo tan sencillo como lentes de seguridad o una cachucha pueden interferir con el sello de las orejeras, reduciendo su efectividad por 2 o hasta 12 dB. La diadema de las conchas igualmente puede interferir con el ajuste de un casco o de otros equipos de seguridad.
Necesidades de Comunicación
Aunque los protectores auditivos deben proporcionar suficiente atenuación para proteger al trabajador de niveles peligrosos de ruido, también es importante que su protección auditiva no se convierta en un riesgo adicional. El Ejecutivo de Salud y Seguridad del Reino Unido recomienda evitar EPP auditivo que reduzca el nivel sonoro efectivo debajo de los 70 dB, ya que este nivel de sobreprotección puede causar dificultades de comunicación entre colaboradores y disminuir su percepción de alarmas o alertas de emergencia. La sobreprotección también puede ser contraproducente, ya que es más probable que los trabajadores con estos niveles de protección se quiten su EPP para poder comunicarse libremente, lo cual los expone con más frecuencia al riesgo auditivo.
Condiciones de Higiene
Si, por naturaleza de sus actividades, los trabajadores se ensucian las manos y no hay estaciones de lavamanos fácilmente accesibles, NIOSH recomienda evitar usar tapones de espuma ya que estos se tienen que manipular con las manos antes de introducirlos al oído.
Preferencia del Usuario
Finalmente, es importante considerar la preferencia del usuario. Es más probable que utilicemos protectores auditivos correctamente si son cómodos para nosotros, se acomodan a nuestro trabajo, y estamos conscientes de la importancia de usarlos bien. Si nuestro EPP es incómodo o interfiere con nuestras actividades, es más probable que nos lo quitemos en medio de la jornada laboral o que evitemos completamente su uso.
Recursos Adicionales: Fit Testing (Prueba de Ajuste)
El ajuste adecuado del equipo de protección auditivo es esencial para garantizar su efectividad. Por eso, NIOSH ha desarrollado una herramienta gratuita que nos permite probar la efectividad personal de nuestro equipo.
Sin embargo, antes de verificar su efectividad, es importante saber usar adecuadamente los tapones auditivos. Estas son las instrucciones que proporcionan EU-OSHA y NIOSH:
Los tapones de espuma comprimibles generalmente requieren de compresión mediante una acción rodante para hacerlos lo suficientemente delgados como para insertarlos profundamente en el canal auditivo. Luego, el tapón se expande para llenar el canal auditivo. El simple hecho de aplastar y empujar el tapón dentro del canal auditivo resultará un ajuste muy deficiente.
Al insertar un tapón, jale hacia atrás y ligeramente hacia arriba en el oído externo (el pabellón auricular). Esto endereza el canal auditivo para que el tapón se pueda insertar más fácilmente.
EU-OSHA
Adicionalmente, hay una prueba rápida que se puede emplear para comprobar el ajuste de tapones auditivos y que no requiere de equipo especial:
Una vez en un lugar ruidoso, el usuario puede comprobar el ajuste de dos maneras:
Si el tapón para los oídos no tiene filtro de sonido, cubra sus oídos con las manos mientras usa los tapones para los oídos. Si esta acción cambia su percepción del sonido, el tapón está mal colocado.
Si el tapón tiene filtro, bloquee la abertura del filtro con un dedo. Si no escucha ningún cambio en el sonido cuando el filtro está bloqueado, es posible que el tapón esté mal colocado.
EU-OSHA
Conclusión
La salud auditiva es algo que puede ser muy personal y cuyo deterioro puede tener un gran impacto en nuestra vida cotidiana. Por eso es tan importante contar con los controles necesarios en nuestros centros de trabajo que mantengan el ruido a un nivel sano para los trabajadores expuestos.
Cuando no es posible eliminar el ruido por completo, y las medidas de control de ingeniería o administrativas no logran reducir el ruido a un nivel aceptable, dependemos del equipo de protección personal. A pesar de esto, es frecuente que la selección de tapones u orejeras no tome en cuenta todos los factores y características específicas de la actividad y el centro de trabajo para garantizar su efectividad.
Si quieres conocer más sobre la normatividad mexicana de exposición a ruido en el trabajo, te invitamos a visitar nuestro artículo dedicado a la NOM-011-STPS-2001, o a descargar nuestro tríptico informativo sobre los riesgos del ruido.
Fuentes
NOM-011-STPS-2001, Condiciones de seguridad e higiene en los centros de trabajo donde se genere ruido.
CCOHS (Centro Canadiense de Salud y Seguridad Ocupacional), Canadá. “Personal Protective Equipment: Hearing Protectors”.
EU-OSHA (Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo), EU. “Hearing Protection.”
HSE (Ejecutivo de Salud y Seguridad), R.U. “Hearing Protection”.
NIH (Instituto Nacional de Salud), EE.UU. “Pérdida de la Audición Inducida por el Ruido”.
NIOSH (Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional), EE.UU. Occupational Noise Exposure, “Chapter 6: Hearing Protectors”.
NIOSH (Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional), EE.UU. “Three Tips for Choosing the Right Hearing Protector”.
NoisyWorld, EE.UU. “Earplugs vs Earmuffs: Which Type of Protector is Better?”
NoisyWorld, EE.UU. “What is the Noise Reduction Rating (NRR) and How to Use It?”
