Plomo en el ambiente laboral: riesgos y prevenciones
- Introducción
- ¿Qué es el plomo?
- Efectos a la salud causados por el plomo
- Cómo ingresa el plomo al cuerpo
- Industrias y actividades más expuestas al plomo
- Normatividad de la exposición laboral al plomo
- Otras medidas de protección contra el plomo
- Conclusión
Introducción
El plomo es un metal pesado que, junto con sus compuestos, tiene una gran variedad de aplicaciones en la industria. Se emplea en productos y procesos de uso cotidiano como pinturas, baterías, soldaduras, tuberías, municiones, entre otros. Sin embargo, aun con sus grandes ventajas industriales, este elemento y sus compuestos también son agentes tóxicos capaces de causar problemas de salud graves si se inhalan, ingieren o absorben (a través de la piel) en cantidades excesivas.
Su presencia en el cuerpo humano puede causar graves alteraciones como daños a los sistemas nervioso y reproductivo, a la sangre y ciertos órganos. Por eso, quienes trabajan con plomo o sus compuestos pueden exponer su salud a efectos como el envenenamiento si no se cumplen las medidas adecuadas de higiene. En esta entrada te contamos qué es el plomo, sus efectos a la salud, cómo ingresa al cuerpo, las industrias en dónde se utiliza, la normatividad relacionada con su exposición y las medidas de protección.
¿Qué es el plomo?
El plomo (Pb) es un elemento químico, metálico e inorgánico que se encuentra de forma natural en la superficie terrestre, ya sea en estado puro o en compuestos. Desde hace miles de años, ha sido utilizado por la humanidad debido a sus propiedades muy convenientes para ciertos sectores productivos: es maleable, dúctil, resistente a la corrosión y se funde con facilidad. Por otra parte, son muy conocidos en la actualidad sus efectos toxicológicos causados por altos y constantes niveles de exposición a este metal y sus compuestos.
Efectos a la salud causados por el plomo
La exposición al plomo puede tener efectos agudos y otros devastadores en la salud. Estos varían según el nivel de exposición y el organismo de cada persona; no obstante, algunos de los síntomas y problemas que pueden presentarse por exposición a este elemento son:
- Daño cerebral: el plomo puede afectar el desarrollo cerebral en niños, causando retrasos en el aprendizaje y problemas de comportamiento.
- Daño renal: puede causar hipertensión y daños renales.
- Problemas gastrointestinales: puede provocar dolor abdominal, estreñimiento y náuseas.
- Anemia: puede interferir en la producción de glóbulos rojos.
- Problemas reproductivos: puede causar infertilidad y problemas en el desarrollo fetal.
- Cáncer (no concluyente): está clasificado en el listado del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer como probable cancerígeno en humanos.
Además, es importante mencionar que los niños y adolescentes son más susceptibles a los efectos del plomo. Si bien ellos no suelen exponerse directamente en un área y actividad laboral, puede ocurrir que, por ejemplo, un trabajador lleve, sin darse cuenta, esta sustancia al hogar u otras áreas donde pueden exponerse más personas. De hecho, existen casos documentados, como la construcción, donde ocurre este tipo de exposición.
Cómo ingresa el plomo al cuerpo
En el ambiente laboral, podemos encontrar el plomo y sus compuestos en forma de polvo, humo, óxido o sales metálicas. Esta variedad de sus formas, sumado a una falta de medidas de higiene, permite que este metal pueda ingresar al cuerpo de diversas formas:
Inhalación
La inhalación de humos de plomo en el aire es una vía común de exposición, sobre todo para trabajadores de industrias relacionadas con la fundición y soldadura.
Ingestión
La ingestión de alimentos, agua o polvo contaminados con plomo o sus compuestos es otra vía importante de exposición. El gran peligro de esta forma de exposición es que muchas veces los trabajadores pueden no darse cuenta de que portan restos de este metal tóxico en su ropa, piel o cabello, y pueden llevarlo a sus alimentos y a otras personas.
Absorción cutánea
Aunque suele ser la forma menos común, algunos estudios de la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (EE. UU.) muestran que el plomo también puede ser absorbido a través de la piel, sobre todo cuando forma parte de compuestos orgánicos como el tetraetilo de plomo.
Industrias y actividades más expuestas al plomo
Existen varias industrias y actividades en las que los trabajadores pueden estar expuestos al plomo. Algunas de las más identificadas son:
- Construcción: por actividades como la demolición de edificios antiguos con pintura a base de plomo.
- Baterías: la fabricación y reciclaje de baterías de plomo-ácido es una fuente importante de exposición.
- Soldadura y corte: los soldadores y las personas que llevan a cabo cortes con soplete pueden inhalar humos con partículas de plomo.
- Reciclaje: cuando se desmantelan materiales con plomo o se manipulan sin precaución, las personas pueden exponerse al este metal.
- Minería: la detonación y ruptura de suelos que ocurren en las minas pueden generar partículas de distintos materiales, entre ellos el plomo.
Normatividad de la exposición laboral al plomo
Muchos países cuentan con regulaciones para limitar la exposición al plomo en el ambiente laboral. Estas regulaciones establecen valores límite de exposición (VLE), así como medidas de reconocimiento, evaluación y control. En el caso de México, es la Secretaría del Trabajo y Previsión Social, por medio de la NOM-010-STPS-2014, la encargada de regular y vigilar la exposición ocupacional a este y otros agentes químicos.
El plomo y la NOM-010-STPS-2014
Como explicamos en otro artículo sobre la NOM-010-STPS-2014, esta norma indica la necesidad de contar con un estudio actualizado de los agentes químicos contaminantes en el ambiente laboral. Estos estudios son responsabilidad del patrón y, en el caso de la evaluación de la concentración de plomo, así como de otros agentes químicos, es necesaria la participación de un laboratorio de pruebas aprobado y acreditado por las instituciones correspondientes.
El plomo, junto con sus compuestos, es una de las sustancias químicas consideradas en esta norma como “Carcinógeno confirmado en animales con desconocimiento relevante para humanos”. Es decir, en sintonía con la clasificación del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer.
Por otra parte, su valor límite de exposición promedio ponderado en tiempo (VLE-PPT) en el aire es de 0.05 mg/m3 en ambientes laborales. Vale decir, que este promedio es aquel al que “la mayoría de los trabajadores expuestos, durante una jornada de ocho horas diarias y una semana laboral de cuarenta horas, no reportan daños a su salud”, según indica la misma norma.
Monitoreo biológico: NOM-047-SSA1-2011
Otra de las obligaciones del patrón es “realizar el monitoreo biológico, por la exposición química, al personal ocupacionalmente expuesto” de acuerdo a las disposiciones de la NOM-047-SSA1-2011. Es decir, que esta norma, como la anterior, es de observancia obligatoria para los centros de trabajo donde se usen o manipulen sustancias químicas. En este caso, el plomo o sus compuestos.
El monitoreo biológico del plomo para los trabajadores expuestos implica la medición de la concentración de este metal en la sangre. Esto ayuda a los médicos del trabajo a identificar posibles daños a la salud y tomar medidas preventivas adicionales si es necesario. De acuerdo con la norma, el índice biológico de exposición (IBE) para el plomo no debe superar los 30 µg (microgramos) por cada 100 ml de sangre.
En el caso de las mujeres en periodo fértil, el plomo en sangre no debe exceder los 10 µg/dl (microgramos por decilitro). Por otra parte, se indica el riesgo para los niños y la necesidad de un monitoreo cercano, así como de medidas que mitiguen su exposición: acciones específicas que deben ser aplicadas.
Es importante resaltar que estos parámetros aplican solo a los trabajadores expuestos al plomo. Para la población general existe la NOM-199-SSA1-2000 que establece el límite en 25 ug/dl.
Otras medidas de protección contra el plomo
Para proteger a los trabajadores de la exposición al plomo, existen otras medidas adicionales a las mencionadas arriba. Algunas pueden ser:
- Ventilación adecuada: asegurar una buena circulación de aire para reducir la concentración de plomo en aire en el ambiente laboral.
- Equipo de protección personal (EPP): uso de mascarillas, guantes y ropa de trabajo adecuada, según sea el caso, para evitar la inhalación y el contacto con el plomo.
- Higiene personal: lavarse manos y cara antes de comer o beber, y cambiarse de ropa antes de salir del lugar de trabajo.
- Capacitación: informar a los trabajadores sobre los riesgos del plomo y las medidas de seguridad.
- Reforzar evaluaciones: hacer evaluaciones del área de trabajo y monitoreo biológico de forma periódica.
Conclusión
En resumen, la exposición al plomo o sus compuestos en el ambiente laboral son un riesgo grave para la salud que debe abordarse con seriedad. Con regulaciones adecuadas, medidas de protección y monitoreo constante, es posible reducir los riesgos asociados a este metal y proteger la salud de los trabajadores.
Referencias
Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, Toxicological Profile for Lead.
Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), Lead.
Enciclopedia de humanidades, Plomo.
Health and Safety Authority, Safety With Lead At Work.
Health and Safety Executive, Control of Lead at Work.
Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo, Polvo de plomo.
Nature Chemistry, Lead Between Lines.
National Library of Medicine, Reducing Occupational Lead Exposures: Strengthened Standards for a Healthy Workforce.
Safe Work Australia, Inorganic Lead.
___, Health Monitoring. Guide For Lead.
